¿Qué tan mortal es y a quién afecta más? Esto es lo que se sabe de la viruela del mono

El brote mundial de viruela del mono ha causado algunas muertes, pero la tasa de mortalidad es más baja de lo esperada, según los datos históricos.

De más de 57 mil personas confirmadas con infecciones de viruela del mono, al menos 22 han muerto, lo que representa una tasa de mortalidad de alrededor del 0.04% Eso es significativamente menos que el 1.3% que se ha informado durante los brotes causados por una cepa viral similar en África Occidental durante las últimas décadas.

Todo esto ha provocado que los investigadores reevalúen lo que creían saber sobre la viruela del mono grave.

De acuerdo con Nature, en realidad, es casi seguro que la verdadera tasa de mortalidad sea más alta que las estimaciones actuales: es posible que los países de algunas partes del mundo, incluida África, no registren todas las muertes durante este brote porque tienen recursos limitados para las pruebas y la vigilancia.

Y aún podría aumentar, especialmente si el virus se propaga más ampliamente entre las personas con alto riesgo de enfermedad grave, como los niños, las personas mayores y las personas con sistemas inmunitarios gravemente comprometidos, dice Andrea McCollum, epidemióloga que dirige el equipo de poxvirus en Estados Unidos, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta, Georgia.

Aún así, para la comunidad que hasta ahora ha sido la más afectada (hombres jóvenes y de mediana edad que tienen sexo con hombres), la enfermedad puede ser «extremadamente dolorosa» y ha estado «causando mucho sufrimiento», dice Jason Zucker, un experto en enfermedades infecciosas.

El dolor surge de lesiones distintivas llenas de líquido que causa la enfermedad. Aunque algunas personas han sido hospitalizadas por complicaciones potencialmente mortales, como dificultad para respirar o inflamación del cerebro, dice Zucker, ha sido más común ver a personas hospitalizadas para controlar el dolor.

En el brote actual, los médicos han visto menos lesiones en general que en brotes anteriores en África. Pero una mayor proporción de lesiones están apareciendo en los tejidos de las mucosas del cuerpo. Anteriormente, las lesiones aparecían principalmente en la piel, en las manos, los pies y la cara de las personas. Las lesiones de la mucosa no son intrínsecamente más graves, pero agravan el tejido sensible, por lo que pueden causar un dolor inmenso e interferir con la deglución, la comida o la bebida cuando están en la garganta, u orinar y defecar cuando están en las áreas genital y rectal, dice Zucker.

Estas lesiones también son más difíciles de identificar y caracterizar que las lesiones cutáneas. Eso significa que la escala de gravedad de la viruela del simio recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que utiliza el número de lesiones como indicador de la gravedad de la enfermedad, podría necesitar algunos ajustes, dice McCollum.

¿Quién está en mayor riesgo?

Se necesita más investigación para comprender qué personas corren mayor riesgo de desarrollar viruela símica grave y qué rutas de transmisión podrían ser más peligrosas, dice McCollum.

Después de un brote de 2003 en los Estados Unidos, cuando un cargamento de roedores de Ghana transmitió el virus a los perritos de las praderas en Illinois e infectó a más de 70 personas, los investigadores notaron que la gravedad de la enfermedad difería según la ruta de exposición.

Las personas que fueron arañadas o mordidas por animales infectados tendieron a tener una enfermedad más grave que las personas que estuvieron expuestas a gotitas y partículas respiratorias de los animales.

Aunque la mayoría de las infecciones en el brote actual han resultado del contacto sexual cercano, dice McCollum, el sitio del cuerpo que el virus infecta primero (la piel frente al tejido mucoso) podría determinar la gravedad de la enfermedad.

También se necesitan más datos para comprender si los efectos de un caso grave de viruela del simio pueden persistir después de que desaparece una infección, dice Zucker.

En su análisis, Rogers y sus colegas notaron que es común ver cicatrices en los sitios de lesiones anteriores. La cicatrización no solo podría desencadenar estigma y depresión, sino que también podría causar inflamación al contraer canales corporales como el esófago y el colon, dice Zucker.

“Este es un recordatorio de que no se trata de una enfermedad leve”, dice McCollum. “Puede ser bastante grave”.