¿Cómo calculan las calorías de un alimento? Una máquina especial es la responsable

Hace unos años, las calorías eran un término utilizado principalmente por nutriólogos, personas que estaban a dieta o algunos que sí les importaba saber exactamente las kilocalorías y el valor nutricional de los alimentos que ingieren.

Pero en realidad, muchos simplemente comían sin pensar realmente las calorías que están consumiendo y mucho menos reflexionaban sobre cómo fue que alguien supo que su caramel frappucchino de Starbucks tiene 285 kilocalorías.

Hoy en día, gracias a las nuevas regulaciones que existen, sabemos fácilmente cuántas kilocalorías tiene una Big Mac (540 kcal, por si estabas con el pendiente) y muchos otros alimentos. No obstante, todavía muchos aún no sabemos cómo es que se calculan estos valores.

¿Cómo se miden las calorías de la comida?

Primero es importante saber que las calorías son un unidad de energía que se utilizó por primera vez en ingeniería y física, pero después fue también apropiada por la nutrición, donde se utiliza para medir la cantidad de energía que contienen los alimentos.

De acuerdo con James L. Hargrove, profesor de nutrición de la Universidad de Georgia, una Caloría (sí, con C mayúscula, la cual equivale a un kilocaloría) es la cantidad de energía necesaria para elevar un grado centígrado la temperatura de un kilogramo de agua. Cuando lleva c minúscula se utiliza para definir este mismo proceso, pero en un gramo de agua.

Ahora que sabes lo que son las calorías y cómo son definidas: el bioquímico Hank Green, creador de SciShow, un programa que nos presenta diferentes videos de química, física, biología, zoología, medicina, informática, etc. nos ayuda a imaginarnos de una manera más práctica cómo se sabe cuántas calorías de un alimento.

Green nos habla de una máquina conocida como bomba calorimétrica en donde se encuentra una cámara de reacción donde se introduce comida deshidratada y se le conectan unos cables. Poco a poco comienzan a bombear oxígeno dentro de este espacio, el cual genera un proceso de combustión, es decir, el alimento arde y explota, lo cual genera energía.

Dicha energía genera calor que afecta la temperatura del agua que está alrededor de la cámara de reacción. Una vez que se mide el aumento de calor en el agua, se pude saber cuántas calorías tiene dicho alimento.

De acuerdo con Green, esto es similar a lo que sucede con los alimentos que ingerimos.

«Esto equivale aproximadamente a lo que ocurre en nuestros cuerpos. [La comida] no explota, pero se oxida con el tiempo y ese calor es análogo a la energía que producimos a partir de los alimentos que comemos».

Cada uno de los alimentos que consumimos tiene una cantidad específica de calorías, las cuales son digeridas y la energía generada es utilizada por nuestro cuerpo para sus funciones básicas y demás actividades físicas que realizamos.